Es sorprendente, entonces, que haya relativamente poca evidencia que respalde esta afirmación. En cambio, parece como si muchos educadores lo hubieran aceptado como una perogrullada y no lo hubieran investigado más a fondo; es simplemente un 'dato'. Sin embargo, la evidencia que hay sugiere que hay mucha menos correlación entre el conocimiento de la materia del maestro y el rendimiento de los estudiantes de lo que cabría esperar razonablemente. John Hattie, un académico de educación de Nueva Zelanda, identificó que el conocimiento de la materia en realidad era solo una consideración menor en el rendimiento de los estudiantes. Hattie realizó un metanálisis de más de 1000 estudios educativos que identificó 138 factores diferentes que influyeron en el aprendizaje de los estudiantes. El tamaño del efecto requerido para que un estudiante progrese un año fue 0.4. Según Hattie, el conocimiento de la materia del maestro tuvo un tamaño de efecto de 0.09.
Sería fácil concluir, con base en el trabajo de Hattie, que el conocimiento de la materia no es importante y que los maestros pueden enseñar con abandono fuera de su área. Este tipo de argumento no es del todo desconocido para los maestros de escuela infantil o primaria, a quienes a menudo se les exige que sean generalistas y, a menudo, reconocen que no tienen el mismo nivel de conocimiento de la materia que los maestros de escuela secundaria. En este caso, los profesores pueden darse el lujo de estar un tema por delante de los estudiantes en su enseñanza.
Por supuesto, como con muchas otras cosas en la educación, la respuesta es mucho más complicada que eso. Hattie revisó este tema en un libro posterior, Visible Learning for Teachers (2011), donde discutió el hecho de que los maestros expertos pueden hacer uso de su conocimiento de la materia para organizar y usar el conocimiento del contenido de manera más efectiva para que sus alumnos lo comprendan. Además, es más probable que los maestros expertos puedan responder a las necesidades de cualquier aula en particular, reconociendo a los estudiantes que tienen dificultades y cambiando la forma en que se presenta la información para que sea más comprensible.
También ha habido críticas al trabajo de Hattie, algunas de las cuales se centran en el hecho de que los educadores han interpretado su trabajo aislando factores independientes en la educación y elevándolos por encima de los demás. En otras palabras, para usar el ejemplo anterior, las escuelas deben centrar todos sus esfuerzos en la retroalimentación efectiva y la gestión del aula, y no preocuparse por el conocimiento de la materia por parte del docente. Por supuesto, tal enfoque ignoraría la compleja interacción de variables que tienen lugar en un entorno educativo. Continuando con nuestro ejemplo: para que un docente brinde retroalimentación efectiva (en lugar del '¡Buen intento!') requiere que el docente comprenda de qué es capaz el estudiante y cómo el estudiante puede expresar su comprensión y qué podría parecer una mejor comprensión. En otras palabras, un docente necesita recurrir y desplegar habilidades relacionadas con la retroalimentación, el conocimiento de la materia del docente y también su relación con el alumno para completar el proceso con éxito. No hay un solo factor que se destaque aquí; más bien, hay una combinación de diferentes habilidades y conocimientos que los maestros expertos son capaces de entretejer.
Entonces, ¿cuál es la respuesta?
Por supuesto, nada es simple en la educación. La respuesta es que los docentes, ya sean especialistas en la materia o generalistas, necesitan una amplia gama de habilidades y actitudes diferentes si quieren ayudar a sus alumnos a lograr altos resultados. Estos deben incluir las relaciones con los estudiantes, el conocimiento de la materia y también la comprensión de los procesos pedagógicos para desarrollar la comprensión que se requiere. Si un maestro no tiene ninguno de estos, es probable que el aprendizaje en el aula no sea tan exitoso. Sin embargo, sería una tontería aislar una de estas habilidades con exclusión de todas las demás: la enseñanza, como la mayoría de las profesiones centradas en las personas, requiere una gama de habilidades y destrezas que el profesional entreteje cuidadosamente, de tal manera que proporcione la experiencia más significativa posible.
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